國家衛生研究院高齡醫學暨健康福祉研究中心 助研究員 賴瑞華
許多人擔心自己可能會罹患阿茲海默失智症，尤其當發現自己帶有APOE4風險基因時，這種焦慮更容易升高，在台灣約有16-18%的人帶有APOE4基因。
然而，APOE4基因更像是一個風險提示，提醒你罹患失智症的可能性較高，但這並不意味著你一定會患病。基因只是風險因素之一，環境、生活習慣及其他生物因素同樣在疾病發展中扮演重要角色。
因此，了解APOE4風險基因的存在應該被視為一種積極的提醒，鼓勵我們採取有效的措施來維護大腦健康，而不是讓我們感到焦慮。這樣的認識可以幫助我們更有針對性地調整生活習慣，增強自我保健意識，而非將其視為無法改變的命運。
什麼是APOE4基因？
APOE4基因是目前已知與阿茲海默症風險最密切相關的基因之一。你可以將APOE4想像成大腦中的一個「加速器」，它會加速有害物質在大腦中的累積，就像是油門踩得更深，讓這些有害物質更容易損害腦細胞，進而加速腦功能的退化，增加罹患失智症的風險。
一般來說，失智症的平均發病年齡約為78歲，但若攜帶一個APOE4基因，發病年齡可能會提前5至10年，若攜帶兩個APOE4基因（在台灣約有0.5-0.7%的人帶有兩個APOE4基因），則可能提早10至15年。不過，即使攜帶此基因，我們仍能透過積極的預防措施來降低罹病風險。
為什麼要檢測APOE4基因？
檢測APOE4基因就像是一次預先的「健康檢查」，幫助我們提早了解自己罹患阿茲海默症的風險。提早了解風險，能讓我們更早採取預防措施。
了解是否攜帶APOE4基因，有助於制定個人化的預防與治療策略。這是因為攜帶APOE4的人在阿茲海默症的臨床表現和分子機制上，與非攜帶者存在顯著差異。
攜帶APOE4基因的阿茲海默症患者，病程發展與腦部病變呈現獨特特徵。APOE基因負責產生一種稱為載脂蛋白E的蛋白質，該蛋白質在脂質代謝中扮演重要角色。然而，研究發現，APOE4蛋白在老化過程中會加速老化的過程，導致β-澱粉樣蛋白（Beta-amyloid）在大腦中加速累積，這些累積物會引起腦部慢性發炎並損害神經細胞，最終導致認知功能下降。
我們的研究發現，攜帶APOE4基因的早期阿茲海默症人體內的壓力荷爾蒙──皮質醇（cortisol）水平顯著升高，這狀態會加速內嗅皮質（entorhinal cortex）的萎縮。
內嗅皮質是大腦的「記憶導航系統」，一旦受損，會導致海馬迴更容易萎縮並造成認知功能的退化。因此，我們認為，透過降低皮質醇水平或減弱其對內嗅皮質的影響，可能是預防APOE4相關阿茲海默症的重要策略。
此外，我們的進一步分析發現，腸道微生物和飲食對皮質醇的水平具有顯著影響。這表明，藉由調整腸道微生物或飲食習慣，可能有助於減少皮質醇的活化，從而減少皮質醇對內嗅皮質的損害以及對認知功能退化的影響。
失智症並非絕症，預防和干預至關重要
目前雖然無法完全治癒失智症，但透過積極的預防和干預，我們可以有效延緩疾病的發展，改善患者的生活品質。而即便是攜帶APOE4基因的人，透過健康的生活方式和早期干預，仍有可能延緩失智症的發病，甚至保持良好的認知功能。
前國際阿茲海默症協會主席亨利．布羅達蒂（Henry Brodaty）曾指出，若能將阿茲海默症的發病時間延後2年，其盛行率將至少減少20%，若延後5年，則盛行率至少減少50%。這強調了延緩疾病發展的重要性，並凸顯了推動早期干預與預防策略的迫切性。
APOE4攜帶者如何降低失智症風險？
改善生活方式是延緩失智症的重要途徑。根據醫學期刊《The Lancet》的研究，生活方式因素如教育程度、聽力損失、高血壓、吸菸、肥胖、抑鬱、缺乏運動等，與失智症風險密切相關。透過調整這些生活方式因素，我們可能降低高達40%的失智症風險。
作為APOE4基因的攜帶者，積極改變生活方式能顯著降低罹患失智症的風險。以下幾點值得特別注意：
- 養成規律運動習慣
運動可以減輕APOE4對澱粉樣Aβ42代謝、壓力荷爾蒙、神經發炎、神經營養因子、腦血管和認知功能的負面影響，從而降低阿茲海默症的風險。 - 增加膳食纖維攝取
研究顯示，纖維飲食對APOE4攜帶者的皮質醇水平以及認知功能影響尤其顯著，每日增加攝取5克膳食纖維，顯著地與降低30%罹患認知衰退的風險相關。 - 維持心理健康
學會管理壓力，減少焦慮感，促進壓力荷爾蒙恢復平衡，有助於減少失智症風險。 - 參與社交活動
多與他人互動，參與社交活動，能減輕壓力，促進心理健康，並延緩失智症發展。
雖然攜帶APOE4基因可能增加罹患失智症的風險，但這並不代表我們無法掌控自己的健康。透過積極的生活方式調整和早期干預，我們有能力有效降低風險，延緩疾病進程。了解自身基因信息，並採取適當的預防措施，是我們守護大腦健康的重要一步。
作者介紹：賴瑞華 助研究員
國立陽明大學藥理學博士，國衛院高齡研究中心助研究員、國衛院分子與基因醫學研究所兼任助研究員，研究集中於老年疾病，尤其關注阿茲海默症（AD）。旨在利用流行病學分析和小鼠、細胞模型，探索AD致病的分子機制及其潛在治療方法，以達到早期診斷、預防和治療AD的目的。
本文經授權轉載自銀天下。（原標題：400萬人恐遺傳，失智提早10年報到！調整腸道菌可降風險）
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